Após 2 anos, cientistas da missão Rosetta encontram robô perdido em cometa

Depois de praticamente perder as esperanças em encontrar seu robô de pouso espacial, o Philae, a Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou nesta semana que a sonda Rosetta obteve imagens do cometa e ali, em uma região de total sombra, encontrou finalmente o seu robô.

O Philae fez história no dia 12 de novembro de 2014 ao ser o primeiro a pousar em um cometa, o 67P/Churyumov-Gerasimenko. Mas desde então, a equipe encontrou dificuldades para localizá-lo e suas comunicações deixaram de ser esparsas para se tornarem inexistentes.

O timing do encontro é ressaltado por Patrick Martin, gerente da missão Rosetta, já que o projeto está a menos de um mês de ser encerrado. 

“Nós estávamos pensando que o Philae se manteria perdido para sempre. É incrível que nós conseguimos capturar isto no último momento”, disse Martin em comunicado.

Agora, com as imagens enviadas pela sonda Rosetta – que orbita o cometa – cientistas compreendem melhor por que o Philae lutou tanto para comunicar-se.

As imagens, tiradas no dia 2 de setembro, mostram o robô em uma região de sombra, particularmente escondido sobre as rochas do 67P. Isso também explica por que o Philae teve dificuldades em operar. Uma vez que ele é alimentado por painéis solares, o robô não recebeu luz solar suficiente na área onde se encontra.

Além disso, a orientação do veículo, onde sua antena aponta em direção as rochas e não ao espaço – dificultou a missão de sinais para a sonda espacial, da mesma forma revela por que os sinais emitidos eram tão fracos. 

Quando o Philae desceu a superfície do cometa, ele deveria liberar arpões que ajudariam ancorá-lo. No entanto, tais arpões falharam e o Philae se desequilibrou, voando por duas horas antes de pousar onde hoje se encontra. 

Mas mesmo em condições desfavoráveis, o Philae conseguiu enviar dados científicos importantes em seus três primeiros dias. A medida que suas baterias iam se acabando, o robô se preparava para entrar em modo de hibernação. A agência espacial europeia se manteve otimista esperando que o robô poderia receber luz solar suficiente em algum momento enquanto se aproximava do sol. Mas a Rosetta coletou sinais esporádicos do Philae em junho de 2015 e desde então não obteve mais contato. 

Apesar de ser tarde demais para tentar estabelecer um novo contato, cientistas da missão dizem que ter encontrado sua localização é importante. Além de dar um final, digamos, mais simbólico para o projeto da agência, cientistas dizem que os dados obtidos pela sonda agora podem ser colocados no contexto da localização do robô. 

A última fase da Rosetta terá seu destino no dia 30 de setembro, quando a sonda espacial está agendada para um mergulho autodestrutivo ao cometa que orbita.